A série teve como inspiração as narrativas acerca das incursões saqueatórias, comerciais e exploratórias dos nórdicos da Escandinávia da Alta Idade Média. Ela aborda especificamente os feitos do lendário chefe tribal viking Ragnar Lothbrok e de sua tripulação e família, tais como narrados por sagas do século XIII como a Ragnars saga Loðbrókar e a Ragnarssona þáttr, assim como na obra Gesta Danorum, de Saxão Gramático, do século XII. As sagas lendárias nórdicas eram narrativas parcialmente fictícias baseadas na tradição oral escandinava, que foram escritas cerca de 200 a 400 anos após os eventos que elas descrevem. Entre outras inspirações utilizadas para a série estão fontes históricas do período, como os registros do saque viking feito a Lindisfarne, mostrado no segundo episódio da primeira temporada, ou o relato feito no século X pelo autor árabe Ahmad ibn Fadlan dos vikings do Volga. A série passa-se no início da Era Viking, que teve como um dos seus marcos justamente o saque a Lindisfarne, em 793 D.C.
