A série se passa em 1920. Na noite da proibição do álcool nos Estados Unidos (Lei Seca), o tesoureiro de Atlantic City, Nucky Thompson, condena o álcool em uma Reunião da Liga Pró-Temperança Feminina, onde é notado por Margaret Schroeder, uma bonita dona de casa que está grávida que pede que ele consiga um emprego para Hans, seu abusivo marido. Mais tarde, naquela mesma noite, o duas-caras Nucky diz privativamente para seus chefes no governo sobre a oportunidade de alto lucro na venda de bebidas alcoólicas. Na contagem para a meia noite (celebração do ano novo) na boate Babette, ele assegura a Jimmy Darmody, um veterano recém-chegado da Primeira Guerra Mundial, que a reunião que ele terá com o novo chefe da Quarta Administração, Paddy Ryan, irá levar a coisas grandiosas. Enquanto isso, Jimmy tem aspirações maiores e acaba por fazer uma aliança que pode ter severas consequências para ele e para Nucky.
